Les trois frères Yuan, vécurent à la fin de la dynastie des Ming, furent unis par une profonde affection et un désir commun de la libérer de conventions pesantes. Ils passèrent les concours d'entrée et exercèrent des fonctions administratives et donnèrent ensuite toute son ampleur à un mouvement, l'école de Gong'an,qui se dessinait en opposition à l'académisme régnant. Il pratiquèrent les genres traditionnels, poésie et essaies en langue classique, en leur insufflant une vie nouvelle.