Cet ouvrage contient les chapitres I à XXXII, XLV, LXVI, LXVIII des biographies, partie V des mémoires historiques et annexes des MEMOIRES HISTORIQUES (Shiji).

Shiji retracent l'histoire de la Chine depuis ses origines mythiques jusqu'à l'époque de son auteur, Sima Qian (145-87 avant J.-C.).

C'est une oeuvre majeur pour deux raisons:
1) Elle inaugure toute une conception de l'histoire. Loin de se limiter aux actions de souverains, elle se veut une histoire totale avec des chapitres sur la civilisation, comme le calendrier, l'aménagement hydrolique ou la musique, et des biographies représentatives de différents types de personnages. Les historiens postérieurs reprendront ce modèle.

2) C'est aussi une très grande oeuvre littéraire qui eut un rôle prépondérant dans l'histoire de la littérature : de nombreux romans et pièces de théâtre sont la transposition d'épisodes repris des MEMOIRES HISTORIQUES.