C'est au mois de juin 1900 qu'éclate la guerre des Boxers qui oppose la Chine à sept grandes nations occidentales et au Japon co aliés. Jules Bedeau, jeune charron du département de la Mayenne, qui souhaite échapper à la monotonie d'un service militaire de 3 ans, se porte volontaire pour participer à la campagne de Chine. Le lendemain de son départ du Mans, il débute la rédaction d'un journal qu'il achèvera à son retour dans son village natal.

François Pavé , doctorant à l'Université du Maine, analyse dans cet ouvrage, le journal de son arrière grand-père. Il s'interroge sur les raisons qui ont incité l'artilleur Bedeau à prendre la plume. Dans une véritable enquête historique, il étudie le journal et le replace dans son contexte afin d'en éclairer la lecture. L'analyse s'appuie sur l'étude de journaux rédigés durant le même conflit, de documents diplomatiques, de rapports de généraux et de la presse du moment.