Une centaine de pièces sont rassemblées ici, dont certaines comptent parmi les plus célèbres de la poésie chinoise. Du livre des Odes (XIe-VIe) au déclin des Qing (1644-1912), elle embrassent une période de près de trois millénaires. Aux voix anonymes de l'Antiquité chantant la quête de l'être aimé, la joie des épousailles ou la douleur du deuil, succèdent d'autres voix, souvent féminines, où s'exhale le chagrin de la séparation. De la solitude de l'épouse délaissée à la mélancolie de la courtisane, la figure de la femme, martyre autant que muse, apparaît en filigrane dans ce flux où résonne la violence des siècles.

Gilles Cabrero a notamment traduit pour les éditions Gallimard, des auteurs chinois de l'époque républicaines (1912-1949), comme Shi Zhecun, Shen Congwen ou Fei Ming. Cette anthologie est sa première traduction du chinois classique.