Cet ouvrage déroule un fil d'Ariane dans le corpus monumental et encore peu connu de la poésie chinoise. Il tente d'offrir un panorama aussi complet que possible de cette poésie, des origines à la fin de la dynastie des Song (XIIIe). Durant cette période en effet se développe une écriture poétique d'une richesse qui restera inégalée par la suite.

Cette étude brosse les portraits d'un grand nombre de poètes dans leur contexte historique et présente les traductions de leurs œuvres représentatives accompagnées d'une analyse minutieuse. La présence du chinois et de sa transcription en pinyin permet d'offrir au lecteur, sinisant ou non, un accès personnel et direct aux œuvres originales.

Ce travail dépasse toutefois la "galerie de portraits" et rien n'est omis : écoles poétiques, ouvrages théoriques, liens avec les grandes écoles de pensée, connivences avec les autres arts.