Feng Youlan (1895-1990) est l'un des grands philosophes du XXe siècle en Chine . Selon certains intellectuels de Pékin aujourd'hui, c'est même le plus important. Il fut aussi le plus exposé, car il a critiqué aussi bien les gardiens de la tradition que les iconoclastes, ceux du parti communiste ou ceux de certains mouvements libéraux.
Ce nouveau traité sur l'homme n'est pas une apologie ou une nouvelle version du confucianisme. Feng Youlan s'adresse à ses étudiants réfugiés avec lui au fond de la Chine pour échapper à la guerre : après tout les bouleversements des dernières décennies, est-il encore possible de se poser des repères objectifs ? Quel est le sens de l'existence ? Mettant en lumière différents niveaux de conscience de soi, Feng analyse les conditions d'une conduite morale authentique qui, totalement investie dans les tâches de la cité, est aussi ouverture à la transcendance.
Cette réflexion, venue d'ailleurs, est une invitation à mesurer la particularité de notre propre discours sur des enjeux qui sont ceux de notre humanité commune. Michel Masson en présente ici la première traduction en langue occidentale.