Le Liezi original a été perdu après les Han. Le Liezi actuel, qui comprend lui aussi huit chapitres, a été compilé et commenté pour la première fois par Zhang Zhan (327-397), un lettré de talent connaissant la médecine et auteur de traités médicaux, amateur de bouddhisme, de vin et de femmes. Grâce à Zhang Zhan devenu vice-président du secrétariat impérial sous le règne (373-396) de l'empereur Xiaowu des Jin orientaux, le Liezi commença à circuler et devint célèbre.

Le Liezi actuel traite essentiellement de l'origine de l'univers, des conceptions sur la vie humaine, le savoir et l'actiion, la politique, la vie et la mort, le rêve et l'éveil; il exprime l'idéal de non-action et encourage à suivre les passions, jouir de la vie et se contenter de sa destinée.