Sous la dynastie Song, deux frères d'adoption sont assassinés par des envahisseurs venus du nord. Pour les venger, leurs fils s'initient aux arts martiaux : grâce à une formation d'inspiration taoïste, privilégiant la maîtrise de l'énergie interne, ils deviennent de redoutables combattants. Or, la vie se charge de leur apprendre aussi l'importance des vertus de l'âme et de l'esprit : si Guo Jing au cœur pur choisit la voie de la droiture et de la justice, l'ambitieux Yang Kang est fasciné par le pouvoir et la puissance. Leur confrontation est donc inévitable. Vengeance, amours, trahison, loyauté, code de l'honneur, amitié, composent, sur fond de résistance à l'oppresseur, une grande fresque épique dans l'histoire tourmentée de la Chine du XIIe siècle.

L'auteur, Jin Yong (pseudonyme de Cha Liangyong), né en 1924, est considéré comme un maître incontesté des "wuxia xiaoshuo", roman d'arts martiaux lus avec passion par les chinois du monde entier. Dans une écriture simple et raffinée, mêlant habilement exactitude historique et exploits imaginaires, il a créé des intrigues complexes et des personnages extrêmement attachants, qui ont souvent inspiré les cinéaste d'Asie. Fondateur du grand groupe de presse Ming Pao, à Hong Kong, il a également mené une carrière de journaliste et d'éditorialiste politique de premier plan, portant un regard incisif sur la vie politique chinoise des cinquante dernières années.