La métaphore jouit d’un large usage dans les systèmes de croyance où la religion bouddhique s’est établie. Elle a joué un rôle central dans les textes et l’iconographie bouddhiques, en raison de l’incibilité finale de la vérité, de l’impossibilité revendiquée de représenter le Buddha, de son rôle comme moyen d’expression concret et indirect de notions jugées trop abstraites, de l’existence d’un système de double vérité, ou tout simplement parce que les fidèles préfèrent voir et entendre des représentations et des discours imagés, faisant appel à des allégories et à des comparaisons plutôt que de secs exposés abstraits du contenu de leur foi. En outre, l’exemple tiré de l'expérience a force de preuve irréfutable dans le raisonnement bouddhique et le terme même d’exemple, dṛṣṭānta, ch. piyu, jap. hiyu 譬喩, 比喩, désigne de façon plus large la métaphore ainsi que tous les termes associés au symbolisme, y compris les récits des existences antérieures du Buddha.
Le présent recueil réunit un ensemble d’études sur ces thèmes de spécialistes de premier plan qui ont été sensibles au rôle de la métaphore dans les domaines qu’ils ont explorés ainsi qu’aux interférences entre cultes locaux et religions importées. Il se propose de combler une lacune dans des domaines où le décryptage de langages symboliques permet, du moins espérons-le, de donner accès à des univers mentaux qui sinon risqueraient de rester inaccessibles.